« Whole Lotta Love » : comment Jimmy Page a construit son riff massif
Né sur un balcon au bord de la Tamise, le riff de Jimmy Page prend son ampleur grâce à un jeu de cordes tendu et au travail collectif de Led Zeppelin.
Le riff de « Whole Lotta Love » a commencé à prendre forme loin du studio, sur le balcon d’une maison au bord de la Tamise. Jimmy Page y trouve les premières notes d’un motif qui ne servira pas seulement d’introduction : il portera la chanson tout entière. Le guitariste puise dans ses souvenirs musicaux, puis s’appuie sur les autres membres de Led Zeppelin et sur le travail de production pour donner à cette idée toute son ampleur.
À l’été 1968, Page habite un ancien hangar à bateaux du XIXe siècle installé au bord du fleuve. C’est dans cette demeure singulière que naît le motif, lorsqu’il joue sur le balcon. Parmi les influences qu’il mobilise figurent son goût ancien pour les guitaristes de rockabilly et son intérêt pour le blues. Le morceau « You Need Love », associé à Willie Dixon, compte aussi parmi les références qui entourent la naissance de « Whole Lotta Love ».
Pour créer la tension du riff, Page fait sonner deux cordes à la fois et tire sur l’une d’elles afin d’en modifier la hauteur. Cette technique donne au motif une partie de sa force, mais le guitariste ne travaille pas seul à lui donner son épaisseur. John Paul Jones reprend la ligne à la basse, tandis que Robert Plant y ajoute sa voix. La batterie de John Bonham vient compléter cet assemblage autour de la guitare.
Le passage de l’idée initiale au morceau repose ainsi sur plusieurs couches sonores. La basse renforce la ligne de guitare, la voix s’y superpose et la batterie accentue le caractère massif de l’ensemble. Le travail de production contribue à faire de quelques notes trouvées sur un balcon un son de groupe. Cette construction, comme les influences du guitariste et son jeu sur les cordes, est examinée par Bruno Fernandez dans un épisode de Riff Makers.
La filiation avec le blues a toutefois eu une suite juridique. Des années après la création du morceau, Willie Dixon engage une procédure contre Led Zeppelin ; les parties parviennent finalement à un accord à l’amiable. Son nom figure depuis au générique des rééditions de l’album « Led Zeppelin II ». Les éléments disponibles ne précisent ni les conditions de cet accord ni la part exacte de « You Need Love » dans la composition du riff.