Paper Tiger : James Gray retrouve le New York criminel de ses débuts

Avec Paper Tiger, James Gray revient au cinéma criminel new-yorkais de ses débuts. Présenté au Festival de Cannes en 2026, le film suit deux frères dont les projets professionnels exposent une famille ordinaire à la mafia russe. Adam Driver, Miles Teller et Scarlett Johansson occupent les rôles principaux de ce drame centré sur les personnages. Selon les deux critiques fournies, le réalisateur privilégie une progression lente et la tension née des rapports familiaux plutôt que la seule mécanique du film de gangsters.

Gary Pearl, interprété par Adam Driver, est un ancien policier divorcé qui travaille dans le conseil en sécurité. Ses relations à la mairie lui servent à développer ses affaires. Il propose à son frère Irwin, ingénieur joué par Miles Teller, de participer à une opération liée au nettoyage du canal Gowanus, à Brooklyn. Gary apporterait ses contacts, tandis qu’Irwin conseillerait l’entreprise sur les normes à respecter. Pour ce dernier, le projet représente notamment une perspective financière face aux études à venir de son fils aîné.

Irwin mène une existence familiale plus modeste à Jackson Heights, dans le Queens, avec son épouse Hester et leurs deux fils adolescents. Lorsqu’il se rend au canal avec les garçons pour leur montrer son travail, il découvre des hommes en train d’y déverser du pétrole. L’entreprise liée au projet dissimule en réalité des activités mafieuses. La famille se retrouve alors menacée, tandis que Gary cherche une issue auprès du chef mafieux Simeon Bogoyavich. Hester doit aussi faire face à des problèmes de santé qu’elle affronte seule.

Le récit se déroule en 1986, alors que la mafia russe impose sa présence à Brooklyn et bouleverse les équilibres auxquels Gary est habitué. Ce retour dans les bas-fonds new-yorkais rappelle Little Odessa, The Yards et We Own the Night, les premiers films de Gray. Le cinéaste avait ensuite situé The Lost City of Z dans la jungle amazonienne et Ad Astra dans l’espace, avant de revenir à un drame familial avec Armageddon Time. Paper Tiger renoue avec cette ville à travers ses quartiers, ses restaurants et ses bars.

Les deux critiques saluent le jeu du trio principal et le soin apporté à la reconstitution. La photographie de Joaquín Baca-Asay, tournée sur pellicule, participe à son allure d’époque, tout comme les costumes d’Amy Roth et les décors de Happy Massee. La source A formule néanmoins des réserves sur certaines longueurs du montage et juge la conclusion peu inspirée. Elle estime également que le film n’atteint pas le niveau de The Yards ou de We Own the Night, tout en le considérant comme un ajout bienvenu à l’œuvre de Gray.