Le Chat sur France 5 : pourquoi le film a déçu Jean Gabin
Réuni à Simone Signoret dans Le Chat, Jean Gabin croyait au succès de ce film, dont la fréquentation en salles lui a pourtant laissé un goût amer.
À l’affiche de France 5, Le Chat occupe une place singulière dans la dernière partie de la carrière de Jean Gabin. L’acteur tenait cette adaptation d’un roman de Simenon pour l’une de ses plus belles réalisations de la période, selon son biographe et ami André Brunelin. Le film lui avait rendu son enthousiasme pour son métier. Mais sa rencontre avec le public n’a pas répondu à ses attentes, alors même qu’il croyait fermement au projet.
En 1971, Gabin retrouve le réalisateur Pierre Granier-Deferre après leur collaboration sur La Horse. Les deux hommes, qui se sont bien entendus, préparent ensemble Le Chat. Pour l’acteur, le projet présente aussi l’occasion de donner enfin la réplique à Simone Signoret, qu’il admire depuis longtemps. Cette association suscite pourtant des pronostics pessimistes : après un tournage difficile du Tatoué avec Louis de Funès, en 1968, Gabin passe pour une vedette peu disposée à partager l’affiche avec une autre star.
Ces craintes ne se vérifient pas sur le plateau. Les deux interprètes travaillent dans une atmosphère heureuse, à rebours de la relation dévastée qu’ils incarnent à l’écran. Dans ses mémoires, Simone Signoret évoque leurs différences de préoccupations et d’idées, mais aussi leur entente sur la manière de jouer ensemble. Pendant les pauses, Gabin lui parle notamment de son expérience à Hollywood et de ses souvenirs liés à Jean Renoir et Jacques Prévert, deux figures de son parcours.
Le récit associe la fin de l’amour entre les personnages à la transformation de leur environnement. La mise en scène rapproche ainsi l’anéantissement du couple de la démolition d’un quartier de Courbevoie, en région parisienne, destinée à laisser place à La Défense. Le sujet, les performances des acteurs et le travail de réalisation font du Chat un film considéré parmi les meilleurs de la fin de carrière de Gabin. Celui-ci l’a également coproduit par l’intermédiaire de sa société Gafer.
Malgré ces qualités, le résultat en salles reste en deçà de ce qu’espérait Gabin : un million de spectateurs se déplacent, dont moins de 400 000 en région parisienne. André Brunelin rapporte la déception et l’amertume de son ami face à ce succès relatif. Par la suite, l’acteur accepte surtout des rôles plus attendus, notamment dans Le Tueur et Deux hommes dans la ville. L’Affaire Dominici constitue une exception exigeante, mais connaît lui aussi un échec commercial relatif.