Yvan Amar explore les premières aventures du jazz, de La Nouvelle-Orléans au monde

Yvan Amar publie aux éditions Maurice Nadeau Les premières aventures du jazz, 1900-1950, consacré aux débuts d’une musique devenue mondiale. Connu des auditeurs de RFI pour sa chronique sur la langue française, qu’il a animée pendant plus de trois décennies, il pratique et étudie aussi le jazz depuis toujours. Son livre remonte à La Nouvelle-Orléans et présente des portraits de musiciens célèbres ou moins connus. Dans un entretien à RFI, il revient sur leurs premiers pas et sur l’évolution de cette musique.

Au début du XXe siècle, La Nouvelle-Orléans réunit plusieurs langues, dont le français, le créole et l’espagnol, ainsi que des pratiques religieuses où le catholicisme se mêle au vaudou. Pour Yvan Amar, cette diversité accompagne la naissance d’une musique liée à la vie des communautés. Elle se joue lors des fiançailles, des mariages et des enterrements. Ces derniers donnent notamment lieu à des parades musicales dans les rues. L’auteur souligne aussi que les débuts du jazz prennent d’autres formes ailleurs, notamment au piano à New York.

Dans les premiers ensembles de La Nouvelle-Orléans, les instruments à vent occupent une place centrale. Le cornet, avant d’être remplacé par la trompette, côtoie le trombone et la clarinette. Des batteurs assurent le rythme, tandis qu’un gros euphonium tient le rôle de basse : transportable, il convient aux défilés, contrairement à la contrebasse qui prendra plus tard cette fonction. Yvan Amar évoque également Buddy Bolden, dont la puissance sonore a marqué les témoins de son époque et suscité l’admiration de Louis Armstrong.

La diffusion du jazz accompagne les déplacements de populations noires quittant le Sud des États-Unis pour travailler dans les usines du Nord, notamment à Chicago. De nouveaux styles se forment dans cette ville ; Kansas City constitue elle aussi un lieu important pour l’histoire de cette musique. Jusqu’aux environs de 1950, le jazz sert largement à faire danser, rappelle Yvan Amar. Les grands orchestres se produisent alors pour un public qui vient aussi dans les clubs pour se rencontrer, et pas seulement pour écouter.

Des zones d’incertitude subsistent dans ce récit. L’origine du mot jazz n’est pas clairement établie et aucun enregistrement de Buddy Bolden ne permet d’entendre son jeu : les descriptions reposent sur des témoignages. Yvan Amar estime en outre que les premières décennies du jazz sont relativement peu documentées en France et en français. Il regrette de ne pas avoir davantage parlé, dans son livre, de la compositrice Marilou Williams. Quant à une éventuelle suite, il dit ne pas avoir pris de décision.