« Give Me the Ball! » : Billie Jean King, une championne engagée pour l’égalité
Le documentaire retrace le parcours de Billie Jean King, son combat pour le tennis féminin et les épreuves qui ont exposé sa vie privée.
« Give Me the Ball! » dresse un portrait vivant de Billie Jean King, figure majeure du tennis et défenseuse de l’égalité. Le documentaire associe les interventions de la championne à de nombreuses images d’archives pour raconter son ascension sportive et son importance dans la culture populaire et la vie politique. La joueuse y apparaît avec ses lunettes rouges, parmi les nombreuses paires qu’elle transporte apparemment dans un étui réservé à cet accessoire.
Sur les courts comme dans les débats sur la place des femmes, King s’est imposée avec détermination. Elle a défendu, avec fermeté et courtoisie, l’égalité des récompenses financières. Le tennis féminin attirait autant de spectateurs dans les stades et exigeait une maîtrise comparable à celle des hommes, même si la puissance physique déployée différait. Pour la championne, faire reconnaître la valeur du jeu féminin constituait un combat mené tout au long de sa carrière.
King a également contribué au lancement du circuit féminin Virginia Slims, une transformation commerciale majeure pour le sport aux États-Unis. Cette entreprise lui demandait de chercher des soutiens et de promouvoir la compétition, en plus des contraintes de l’entraînement et des matchs. Le film revient aussi sur sa victoire très médiatisée contre Bobby Riggs lors de la « bataille des sexes » en 1973, épisode porté à l’écran en 2017 avec Emma Stone et Steve Carell.
Le documentaire replace ces combats dans un environnement où le sexisme était profondément installé. Pendant le match contre Riggs, le commentateur de télévision Howard Cosell a ainsi passé un bras autour de Rosie Casals alors qu’il l’interviewait. Les archives rappellent aussi la progression de King vers le sommet. Pour le public britannique, elles offrent notamment la voix reconnaissable de Dan Maskell, commentateur de la BBC, familière des retransmissions de tennis.
Le portrait aborde enfin les épreuves liées à la vie privée de la joueuse. Alors qu’elle était mariée à Larry King, elle devait accepter son homosexualité. En 1972, son mari a révélé son avortement sans la consulter, l’exposant à une presse désapprobatrice. Plus tard, une procédure engagée par son ancienne compagne Marilyn Barnett a rendu publique sa sexualité. Le film donne la parole à Larry King, mais ne présente aucun joueur de tennis masculin saluant son importance.