Avant E.T., Steven Spielberg préparait un film d’horreur extraterrestre
Le projet abandonné Night Skies devait montrer une famille aux prises avec des extraterrestres. Son développement a notamment contribué à la naissance d’E.T.
Avant de réaliser E.T., Steven Spielberg développait Night Skies, un film d’horreur extraterrestre qui ne verra finalement pas le jour. Le projet devait suivre une famille installée dans une ferme rurale, confrontée à des visiteurs malveillants ou facétieux. Dans son livre Stranded on Earth: How Night Skies Became E.T. the Extra-Terrestrial, le journaliste et auteur Max Evry retrace le devenir de cette production abandonnée et ses liens avec plusieurs films connus, dont E.T., Poltergeist et Gremlins.
Spielberg devait produire Night Skies, tandis que John Sayles en écrivait le scénario. Illustrateur de production, Ron Cobb était pressenti pour signer sa première réalisation et Rick Baker concevait les extraterrestres. Kathleen Kennedy participait également au projet, alors qu’elle travaillait auprès de Spielberg ; elle obtiendrait ensuite son premier crédit complet de productrice sur E.T. Selon Max Evry, près d’un million de dollars ont été consacrés au développement de Night Skies, malgré l’incertitude entourant sa réalisation.
E.T. ne découle toutefois pas du seul Night Skies. D’après Max Evry, Spielberg a aussi repris des éléments d’After School, scénario sur lequel Robert Zemeckis et Bob Gale avaient travaillé pour lui. Poltergeist s’est, de son côté, développé en parallèle : les deux projets plaçaient une famille face à une présence surnaturelle dans sa maison. Gremlins présente aussi des idées proches de Night Skies. John Sayles a travaillé sur les deux scénarios, après Chris Columbus dans le cas de Gremlins.
Cet intérêt pour les visiteurs venus d’ailleurs remonte aux premiers films de Spielberg. Adolescent, il avait tourné Firelight avec un budget de 500 dollars ; le film avait été projeté une soirée dans sa ville natale. Rencontres du troisième type connaît ensuite le succès en 1977. Le développement de Night Skies intervient aussi dans une période marquée par l’échec de la comédie 1941, sortie en 1979, qui affecte la réputation du cinéaste auprès des studios.
Plusieurs aspects de cette histoire restent sujets à interprétation. Max Evry rapporte une rupture douloureuse entre Spielberg et Rick Baker, mais souligne que leurs versions ne concordent pas nécessairement. L’auteur confronte les souvenirs des collaborateurs dans son livre. Il conteste aussi l’idée d’un choix initial entre Ron Cobb et Tobe Hooper pour réaliser Night Skies : selon lui, Hooper n’a été approché que plus tard. Le film n’ayant jamais été tourné, son résultat demeure inconnu.